Vending - what ?

Hi, ik ben Fran. CEO en vooral een gepassioneerde Belgische consument.Via mijn blog deel ik graag weetjes, verhalen, succes- en faalmomenten. Niet alleen om een kijkje te geven in mijn leven als ondernemer, maar ook in dat van een meisje dat al van jongs af aan wist: ik wil doen wat ik écht wil doen.

Vandaag neem ik jullie mee in het verhaal achter mijn vendingmachines.

Ik weet het… ik krijg altijd dezelfde vraag: “Hoe kom je daar nu toch op, Fran?!”

En eerlijk? Het antwoord is simpeler dan je denkt. Ik ben opgegroeid in Liedekerke, een gemeente waar lokaal winkelen gewoon deel was van het leven. Ik bracht veel tijd door bij mijn meter en peter, twee harde werkers die mij onbewust iets heel waardevol hebben meegegeven: de liefde voor lokale handelaars.

Brood halen, een babbeltje slaan, “gekapt” en pensen kopen bij slagerij Baetens, groenten en fruit op de wekelijkse markt… Dat was onze routine. Ik kan me zelfs moeilijk herinneren hoevaak wij naar de supermarkt gingen. Op de Pamelstraat stond vroeger een groot leeg pand vol automaten. Dat was nog vóór de strenge regels rond alcohol en sigaretten. Automaten waren toen gewoon… overal. Ook broodautomaten kenden hun piek in de jaren 2000. Dus ja, vending zat eigenlijk al ergens in mijn achterhoofd en mijn dagelijkse routine. Alleen had ik dat toen zelf nog niet door.

Fast forward naar 2022. De wereld ging weer open, en ik belandde in één van de gekste jobs die ik ooit heb gedaan: B2B bestemmingsvertegenwoordiger. Ik reisde rond om hotels en bestemmingen te screenen en te vertegenwoordiger aan de Benelux-markt. Van Brazilië tot Mauritius en Sardinië, mijn wereld werd plots gigantisch groot.

Professioneel heb ik daar enorm veel geleerd. Mijn sales skills zijn daar echt gevormd. Maar persoonlijk? Was ik niet gelukkig. Ik zag mijn vrienden en familie nauwelijks, en voelde dat ik mezelf ergens onderweg kwijt was geraakt.

Tot die ene reis naar Los Angeles.

Die trip heeft iets in gang gezet. Ik besefte daar: de wereld ligt aan mijn voeten, maar ik moet zelf kiezen wat ik ermee doe. Ik wil opnieuw bouwen aan iets waar ik gelukkig van word. Wat me daar vooral opviel? Innovatie. Creativiteit. Concepten die anders durfden zijn. Denk aan themarestaurants zoals Karen’s Diner, mobiele winkels, drive-thru’s… en ja, vendingmachines.

Maar niet de vendingmachines die wij kennen.

Ik zag cupcake-automaten van lokale bakkers, machines met plaknagels, suikerspin, zelfs beautyproducten zoals die van Kylie Cosmetics. Dat was geen “snackautomaat” meer, dat was beleving. En that's where it hit me.

"Waarom doen we dit niet in België, maar dan met lokale merken?"

Eerst dacht ik aan food & drinks. Merken zoals Gimber, Ritchie, Jusré… Maar al snel botste ik op praktische uitdagingen: houdbaarheid, logistiek, concurrentie met bestaande automaten op publieke locaties zoals stations.

Dus ging ik verder denken.

Wat vergeten mensen vaak onderweg? Beauty. Selfcare. Kleine essentials die je nét nodig hebt op het juiste moment. En zo ontstond het idee voor een beauty & lifestyle vendingmachine. Ik begon mijn research en kwam terecht bij de mooiste Belgische merken en ondernemers. Mensen met passie, sterke verhalen en kwalitatieve producten. Samenwerkingen zoals met JEAN, Kaart Blanche andere merken groeiden organisch, en zijn vandaag nog steeds partnerships waar ik enorm trots op ben.

De volgende stap: een machine vinden.

In België ging ik op zoek naar een partner in smart vending. Na veel zoeken, onderhandelen en eerlijk gezegd ook momenten waarop ik het bijna opgaf… kocht ik mijn eerste machine. Maar de grootste uitdaging moest nog komen: een locatie vinden. Dat proces duurde bijna twee jaar. Twee. Jaar. Tot ik eindelijk groen licht kreeg. Het ontstaan van Kitoko Vending Was een feit.

Mijn eerste machine werd geplaatst op 1 oktober 2024 in het station van Gent-Sint-Pieters. Een moment dat ik nooit ga vergeten. Vandaag, bijna twee jaar later, staat er ook een tweede machine in Antwerpen-Berchem. En trust me… tussen dat eerste idee in 2022 en waar ik vandaag sta, zitten veel meer verhalen dan ik hier kan vertellen. Mooie momenten, maar ook teleurstellingen, gesloten deuren en moeilijke dagen. Maar één ding weet ik zeker: ik ben blijven doorgaan. En dat is misschien ook meteen de moraal van dit verhaal:

Sometimes when you want doors to open, you have to kick them down. En vaak… ligt dat net na die eerste (of tiende) nee.

Dus stop niet te snel. You'll get there :)

X Fran 💌

PS: Hier nog extra memories, when I was living my best life :DD